从前有一位国王，他的宫殿被一个宽阔的花园环绕着。可是尽管花园里有很多园丁，土壤也很肥沃，种的植物却从来不开花，也不结果，甚至连成荫的树也没长出来过。

就在国王对花园绝望的时候，一位聪明的老者对他说：“您的园丁们不明白怎样工作。他们的父辈都是补鞋匠和木工，您又能对他们期待些什么呢?他们怎么能知道如何照料花园?”

“你说得很对。”国王醒悟了。

“所以，”老者继续说，“您应该去找一个父亲和祖父也是园丁的园丁，那样您的花园里很快就会长满青草，开满鲜花，您就能品尝到美味的果实了。”

于是国王向自己辖下的每一个小城、小镇、小村庄都派去了使者，要找一个父辈祖辈也是园丁的园丁。四十天之后，他们找到了这样的一个人。

“跟我们回去，做国王的园丁吧。”使者们对他说。

“我这样衣衫褴褛，怎么能见国王呢?”园丁说。

“那没关系，”使者们回答，“我们给你和你的家人准备好了新衣服。”

“可是我还欠着好几个人钱哩。”

“我们会替你还清的。”使者们说。

于是园丁被说服了，他带着妻子和儿子随使者们一起离开了自己的家。国王很高兴找到了一个真正的园丁，于是把照料花园的活儿全部交给了他。园丁没费什么劲儿就让皇家花园里开满了鲜花，结满了果实。一年之后，花园再也不像以前那样毫无生机，而是生气勃勃的了。国王很高兴，赏赐了很多东西给他的新园丁。

正如你们已经知道的，园丁有一个儿子，他是一个帅气的年轻人，谈吐文雅，举止礼貌。他每天将最好的果实呈给国王，把最美的花儿献给国王的女儿。公主长得非常漂亮，她刚刚十六岁，国王已经开始为她考虑婚事了。

“我亲爱的孩子，”他说，“你已经到了可以结婚的年龄，我想把你嫁给首相的儿子。”

“父亲，”公主回答，“我不想嫁给首相的儿子。”

“为什么?”国王问。

“因为我爱上了园丁的儿子。”公主回答。

听到公主的话，国王先是很生气，然后又伤心又叹气。他声称这样的人配不上他的女儿。但是公主已经下定决心要嫁给园丁的儿子。

于是国王请他的大臣们帮忙出出主意。

大臣们建议说：“要想摆脱园丁的儿子，您必须这么做：让这两个求婚者同时去一个遥远的国家，第一个返回的人就可以和您的女儿结婚。”

国王接受了这个建议，他给了首相的儿子一匹极好的马和一个装满金币的钱袋，而园丁的儿子却只得到了一匹瘸腿的老马和一个装满铜币的钱袋。所有的人都认为园丁的儿子不会再回来了。

出发之前，公主去见他的情人，并对他说：“勇敢起来，永远记住我爱你。把这个装满珠宝的钱袋带上，为了我们的爱，请妥善地使用它们。早点回来，向我求婚。”

两个求婚者一起离开了他们的小镇。首相的儿子骑着那匹极好的马飞驰而去，很快就消失在远处的小山后面了。他这样旅行了几天，不久到了一眼泉水边。一个穿着破旧的老妇人正坐在一旁的石头上。

“你好，年轻的旅行者。”她说。

但是首相的儿子没有答理她。

“可怜可怜我吧，旅行者，”她又说，“我快饿死了，你看，我已经在这里三天了，没有人给过我任何东西。”

“别烦我，老巫婆，”年轻人吼道，“我什么都不能为你做。”说着他继续赶路去了。

就在同一天晚上，园丁的儿子骑着他灰色的瘸马也来到泉水旁。

“你好，年轻的旅行者。”乞讨的老太婆说。

“你好，老人家。”他回答说。

“年轻的旅行者，可怜可怜我吧。”

“把我的钱袋拿去吧，老人家。”园丁的儿子说，“您腿脚不灵便，走不动，上马吧，坐到我的后面。”

老妇人听他这样说，赶紧上了马，坐到他的身后。就这样，两个年轻人一前一后地来到了一个强大王国的都城。首相的儿子住进了一家豪华的旅馆。园丁的儿子和老妇人在一家专为穷人服务的旅馆门前下了马。

第二天，园丁的儿子听到大街上很吵，原来是国王的传令官经过，伴着各种各样的乐器，喊道：

“主宰我们的国王，现在已经年老多病。不管是谁，如果能够治好他的病，并且使他重回青春年少，将得到他重重的酬谢。”

于是老妇人对她的恩人说：“照我说的做，你就可以得到国王许诺的奖赏。从镇子的南门出去，你会在那里发现三只不同颜色的小狗：第一只是白的，第二只是黑的，第三只是红的。你必须杀掉它们，然后把它们分别火化，把骨灰各自收集起来，放入与它们同颜色的袋子里，再到宫殿门前大声喊：‘一位著名的医师从阿尔巴尼亚的加尼纳来到此地了，只有他可以医好国王，并且使他恢复青春活力。’国王的医师们听了肯定会说：‘这是一个江湖骗子，不是医者。’然后他们会制造很多困难，但是你最终都能克服它们，去到病弱的国王面前。

“你必须要求他们提供三头骡子驮的木柴，一口大煮锅，还必须把你和国王单独关在一个房间里。当锅里的水沸腾的时候，你要把国王扔进去，直到他的肉与骨头完全分离。然后把骨头重新摆放好，把那三个袋子里的骨灰撒在上面。这样国王会重新活过来，并且就像他二十岁时的样子。做为奖赏你必须要那个能满足任何愿望的铜指环。去吧，我的孩子，别忘记我告诉你的任何一句话。”

年轻人听从了老妇人的指示，出城后果然在路边发现了白色、红色和黑色的狗。他把它们杀了，并烧成了灰，然后分别放在三个袋子里。接着他跑去宫殿门口大喊：“一位著名的医师刚从阿尔巴尼亚的加尼纳赶来了。只有他能够医好国王的病，使他重新找回青春活力。”

刚开始，国王的医师们都嘲笑这个不知名的旅客，但是国王却下命令让这个陌生人进宫。按照他的要求，仆人们送来了大煮锅和几捆柴火。很快，国王的肉就被煮没了。快到中午的时候，园丁的儿子把骨头重新搭了起来，刚把骨灰全部撒在骨架上，国王就苏醒过来了。他感到自己精神饱满，又重新充满了活力。

“我要怎么酬谢你呢，我的恩人?”他问，“你愿意接受我国家一半的财富吗?”

“不。”园丁的儿子说。

“和我的女儿结婚?”

“不。”

“掌管我一半的国土?”

“不。您有一个铜指环，它可以满足它的主人提出的任何要求。把它送给我吧。”

“唉!那个非凡的铜指环，我最看重它。但是，你应该得到它。”于是国王把铜指环送给了他。

园丁的儿子回去和老妇人告别后，对铜指环说：“为我准备一艘豪华的大船，我要乘它完成我的旅行。让这艘船的外壳是金的，桅杆是银的，帆是锦缎的;要有十二个年轻船员，他们的穿着要像国王一样高贵大方。让圣?尼古拉斯来掌舵。至于船上的货物，就装些钻石、红宝石、绿宝石、翡翠、石榴石吧。”

一眨眼，一艘船就出现在海面上了，船上的任何细节都和园丁儿子描述得一模一样。园丁的儿子踏上甲板，乘着这艘船继续旅行。很快他到了一个很大的城市，并且在那里为自己建造了一座宫殿。几天之后，他见到了自己的竞争对手——首相的儿子。这时候，首相的儿子已经把自己带的所有钱物都花光了，浑身上下只有令人厌恶的尘土和垃圾。

园丁的儿子把他叫到跟前，对他说：“你叫什么名字，你的家在哪儿?你是从哪个国家来的?”

“我是一个伟大国家首相的儿子，可是看看现在我变成了一个多么寒酸的人。”

“听着，虽然我对你了解的并不多，但是我愿意帮助你。只要你答应我一个条件，我就给你一艘船送你回家。”

“不管什么条件，我都愿意接受。”

“到我的宫殿来吧。”

首相的儿子跟在他后面，根本没有认出眼前这个富有的陌生人就是园丁的儿子。他们走到宫殿的时候，园丁的儿子对一个仆人使了一个眼色，那个仆人就把这个新来的人的衣服全部脱掉了。

“把这枚铜指环烧红烧热，”主人命令道，“然后在这个人的背上烙上烙印。”

仆人遵照他的命令做了。

“现在，年轻人，”这个富有的陌生人说，“我给你一艘船，让你回你自己的国家。”

说完他走了出去，拿出铜指环，对它说：

“铜指环，按照你的主人的命令去做。准备一艘半腐烂的船，船板要涂成黑色，船帆要用破布拼成，水手们要病弱苍白的。他们中要有一个人缺一条腿，一个人少一只胳臂，一个人驼背，还有一个人是瘸子，或者拄拐杖，或者是瞎子。并且大多数人要是丑陋的，身上长着伤疤。去执行我的命令吧。”

首相的儿子登上了这艘老船，乘着顺风，最终到达了自己的国家。尽管他回来时境况寒酸可怜，可他们还是很高兴地迎接了他。